1975 年当時、ケーブル会社の買収は賢明な投資とは考えられていませんでした。業界は、建設需要の減速や規制上の障壁など、さまざまな逆風に直面していたのです。ケーブルテレビに将来性はほとんどないと考える人も少なくありませんでした。当時、Superior Cable の小規模な製品ラインだったコムスコープも、こうした厳しい状況に直面していました。年間売上高は約10百万ドル、年間約500,000ドルを失い、Superiorが他の事業を売却した後の最後の残りの部門でした。Superior の親会社である Continental Telephone は、この事業の清算さえ検討していました。
それまでの 2½ 年間、Frank Drendel は Superior Cable の各事業の清算に携わり、最終的に残ったのはコムスコープだけでした。その頃には、Frank 自身も経済的に苦しい状況にありました。Time Warner 株に関連する以前の投資が失敗し、職を失ったうえ、銀行に借金を抱えていました。コムスコープに買い手が現れない中、Frank は自ら買収する方法を模索し始めました。
彼と最高財務責任者のJearld Leonhardtは、5百万ドルが必要だと見積もった。彼らは、会社の資産に対して約4百万ドルを借りることができ、投資家からさらに1百万ドルを調達できると考えていました。
Frank は、自分をよく知る地元の実業家たちに協力を求めました。ジョージ・ハットンは150,000ドルを約束し、フランクは1百万ドルの株式調達に取り組んだ初期の投資家となった。他の地元投資家もこの取り組みに加わりました。大手銀行には融資を断られましたが、ノースカロライナ州ノースウィルクスボロにある Great Northwestern Bank が資金調達の支援をしてくれました。
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より高い入札額
数か月にわたる資金調達を経て、Frank と投資家は買収を申し出るための資金を確保しました。ところが、Superior Cable を買収したグループが、コムスコープに対して対抗入札を行いました。
そのグループの提示額は、Frank の提示額を 600,000 ドル上回っていました。Frank によると、そのグループは製造工場をツイストペア事業に利用し、同軸ケーブル事業から撤退する計画でした。Frank はすでに資金調達の余力はなく、さらに 600,000 ドルを調達することもできませんでした。
Frank は Continental の幹部 Charles Wohlstetter と Jim Napier に、より条件のよいオファーを受け入れるよう申し入れました。Continental は上場企業であり、株主に対する責任として、最も条件のよいオファーを受け入れるべきだと考えたのです。Frank は、コムスコープを買収するチャンスはもうなくなったと思いました。
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コムスコープの創立 50 周年を祝して：共同創業者フランク・ドレンデル氏からのレター
思いがけない申し出
Charles と Jim には別の考えがありました。Frank は、2 人から「600,000 ドルと 1 ドル」の手形を引き受けると申し出られ、「君はいつも私たちに誠実だった」と言われたことを振り返っています。
その言葉は Frank にとって、特別な意味を持っていました。Frank は父親から、ビジネスで生き残るには正直であることが何より大切だと教えられており、Continental との取引でもその教えを貫いていました。そして今、その誠実さで築いた信頼が、提示額の差を埋めることにつながったのです。Continental が差額を融資したことで、Frank は対抗入札を上回ることができ、対抗入札者は撤退しました。
Frank は「盛大に祝った」ことを振り返っています。16 年 8 月 1976 日、Frank と Jearld はコムスコープのオーナーとなり、ノースカロライナ州ヒッコリーにある小さな会社と、その 123 人の従業員を担うことになりました。
その決断が正しかったことを証明する
コムスコープの買収は、始まりに過ぎませんでした。Frank と Jearld は今や、会社を存続させる責任と、彼らを頼りにする 123 人の従業員を担うことになったのです。
FrankとJearldは個人のクレジットカードを借りていたため、会社の財務は当初からタイトでした。Frank の話によると、コムスコープは 1975 年に約 500,000 ドルの損失を計上していましたが、1976 年に 13 百万ドルの売上を達成しました。
会社に十分な資金ができると、Frank は Continental への借入金をすぐに完済したいと考えました。
「十分な資金ができたら、すぐにこの借入金を返済しなければならない。そうしなければ判断を誤ることになる」と Frank は振り返っています。
Frank と Jearld は Atlanta に赴き、その借入金を期限前に完済しました。Jim が 2 人を昼食に連れ出し、「正直なところ、君たちが本当にこの会社を軌道に乗せられるとは思っていなかった。君たちを誇りに思うよ」と述べた、と Frank は振り返ります。
借入金を完済したからといって、厳しい時期が終わったわけではありません。Frank は、当時のケーブル業界はようやく回復し始めたばかりだったと振り返っています。1978 年までには、National Cable Television Association 理事会の電柱添架委員会の委員を務めていました。Frank は後に、「ケーブル業界を救う」ための取り組みが、自身のキャリアで最も困難な仕事だったと語っています。
コムスコープの創立 50 周年を祝して
この記事は、コムスコープの創立 50 周年を記念する特別シリーズの一環で作成されたました。1年を通じて、コムスコープを築いてきた人々、節目となる出来事、そして会社の歴史を形づくった重要な瞬間を振り返るとともに、今なお私たちを導き続けるレガシーにも目を向けていきます。
